A primeira coisa que se pensa ao falar sobre Motel é que se trata daqueles lugares nos centros urbanos onde casais escolhem para passar algumas horas em momentos íntimos. Mas a definição de Motel vai muito mais além. A própria palavra é derivada de MOTOR + HOTEL. Isso porque o desenvolvimento econômico americano, enquanto se tornava potência, possibilitou uma pavimentação rápida das estradas facilitando o acesso de norte à sul do país. Com isso o turismo interno foi bastante incentivado, surgindo a necessidade de pontos de parada no meio do caminho. A cultura de se tornar um viajante pelo próprio país é tão forte, que reflete nos tipos de carro da família. Sempre largos ou com o bagageiro grande, comprando ou alugando uma moto-home. É para abrigar esse clientela que os motéis americanos estão situados fora do perímetro dos grandes centros urbanos, tem sua arquitetura normalmente no formato horizontal, de até no máximo quatro andares, com um amplo estacionamento privativo e quartos sem muito luxo.Veja o exemplo de alguns motéis que existem em Las Vegas,Arizona ( EUA):

No entanto, os motivos para se hospedar no motel podem ser muitos, inclusive por ser fora da cidade. A definição de motel no Brasil ,de uso para manter relações sexuais, equivale a uma hospedagem conhecida como pay-by-the-hour ou Hourly, nos Estados Unidos. Em alguns lugares do mundo, como no Japão, os encontros amorosos acontecem  em um estabelecimento chamado Love hotel, que além de discretos para atender a uma clientela formada em sua maioria por casais realmente casados, também é ponto de prostituição e Enjo kosai, apesar de ser uma atividade ilegal no país.

No Brasil, a cultura do motel urbano começou em 1968, - as portas da revolução sexual da década de 70 - porque os hotéis não aceitavam hospedagem de um curta estadia resumida à algumas horas. 

 Hoje o termo inicial se popularizou em várias outras vertentes e para não correr o risco de ir parar em um alojamento estranho, uma forma de identificar o seguimento do hotel é notar se o pagamento é cobrado pela diária ou por hora. Grandes cadeias hoteleiras como o grupo Accor (dona das marcas Sofitel, Mercure e Ibis), tem redes como o MOTEL6 espalhado por todo o país americano e Canadá ,o que pode ser mais confiável se distinguindo a uma distância considerável o suficiente para não ser confundido com ponto de prostituição.